Una "città perduta" ritrovata sul fondo dell'Atlantico è un indizio sull'origine della vita

Nelle profondità dell'Oceano Atlantico, gli scienziati hanno scoperto un misterioso mondo sottomarino che potrebbe contenere indizi sull'origine della vita sulla Terra. Chiamato "Città Perduta", il vasto giacimento minerario è ritenuto il più antico sistema idrotermale conosciuto nell'oceano. Gli scienziati ritengono che le sue condizioni estreme rappresentino i primi giorni della Terra e forniscano indizi su come la vita potrebbe essere emersa.

La sorgente idrotermale Lost City si trova a più di 700 metri sotto la superficie, sui pendii della dorsale medio-atlantica.

La Dorsale Medio-Atlantica è un'imponente catena montuosa sottomarina che attraversa l'Oceano Atlantico, scrive il Daily Mail. Segna il confine tra le placche tettoniche ed è un focolaio di attività geologica.

I ricercatori stimano che la Città Perduta esista da oltre 120.000 anni, il che la rende la sorgente idrotermale più longeva mai scoperta. In una recente scoperta, gli scienziati sono riusciti a estrarre con successo un campione di roccia del mantello dal sito. Questa roccia è la fonte profonda che alimenta il sistema di sorgenti idrotermali.

Il campione di carotaggio potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio le reazioni chimiche che avvengono sotto il fondale marino, che in assenza di luce solare o ossigeno creano idrocarburi che alimentano la vita marina. Le stesse reazioni potrebbero aver avuto un ruolo nella comparsa della vita sulla Terra miliardi di anni fa, osserva il Daily Mail.

La "Città Perduta" è costituita da imponenti guglie di roccia carbonatica, alte circa 60 metri, formate da una reazione geologica unica chiamata serpentinizzazione, in cui l'acqua di mare interagisce con la roccia del mantello nelle profondità del fondale marino. Queste reazioni rilasciano metano e idrogeno, che alimentano la vita microbica che sopravvive senza luce solare e ossigeno, un fenomeno raro sulla Terra.

Il sito si trova a circa quindici chilometri a ovest dell'asse della dorsale medio-atlantica, appena a sud delle Azzorre. La sua posizione isolata, sottolinea il Daily Mail, significa che è rimasto incontaminato dall'attività umana per millenni, preservando un ecosistema che offre informazioni sulle condizioni più antiche della Terra.

Ogni sorgente idrotermale fuoriesce e la natura rilascia fluidi caldi e alcalini, creando un ambiente stabile per la vita in uno degli angoli più remoti del pianeta.

Ora, con la rinnovata attenzione globale, gli scienziati ritengono che la Città Perduta possa contribuire a spiegare come la vita abbia avuto origine dalla materia inanimata, un mistero irrisolto della biologia.

A differenza della maggior parte dei sistemi idrotermali, alimentati dal calore vulcanico, la Città Perduta è alimentata dall'energia chimica del mantello terrestre, che le conferisce la sua struttura e composizione chimica uniche. All'interno dei suoi alti camini, il liquido raggiunge temperature di 90 °C, non bollenti ma abbastanza calde da stimolare reazioni chimiche. Queste sorgenti producono idrocarburi, composti organici composti da carbonio e idrogeno che si ritiene siano i mattoni della vita. Il sito è speciale perché gli idrocarburi si formano attraverso reazioni chimiche nelle profondità della Terra, anziché dalla luce solare o dalla fotosintesi. Questo rende la Città Perduta un altro raro esempio di come la vita potrebbe essere iniziata.

I microbi all'interno di questi "camini" vivono nell'oscurità più completa, senza accesso all'ossigeno, utilizzando metano e idrogeno come unico combustibile.

Le superfici esterne delle strutture ricche di minerali ospitano animali rari come gamberi, lumache, ricci di mare e anguille. Gli animali di grandi dimensioni sono rari, probabilmente a causa della limitata disponibilità di energia. A differenza degli ecosistemi terrestri, non c'è luce solare né una catena alimentare abbondante, solo nutrienti chimici che fuoriescono dalle sorgenti.

Il microbiologo William Brazelton ha dichiarato alla rivista Smithsonian: "Questo è un esempio di un ecosistema che potrebbe essere attivo su Encelado o Europa proprio ora". Si tratta di lune di Saturno e Giove che hanno oceani sotto le loro croste ghiacciate, alimentando la speranza che una vita simile possa esistere oltre la Terra. Alcune delle guglie sono cresciute fino a raggiungere i 60 metri di altezza nel corso di decine di migliaia di anni.

Gli scienziati sostengono che agiscono come laboratori naturali, dimostrando come la vita possa nascere in assenza di sole, piante o animali.

Sebbene la Città Perduta in sé non contenga minerali preziosi, i giacimenti circostanti potrebbero contenere solfuri polimetallici che potrebbero essere oggetto di future attività minerarie in acque profonde. È qui che entra in gioco il pericolo. L'attività mineraria in prossimità di sorgenti idrotermali può causare la risalita di colonne di sedimenti, rilasciando sostanze chimiche o particelle tossiche che vengono trasportate attraverso la colonna d'acqua e danneggiano gli ecosistemi circostanti, anche se il giacimento in sé non viene direttamente interessato.

La Convenzione sulla diversità biologica ha già designato la Città perduta come area marina ecologicamente o biologicamente significativa, in base alla sua unicità, diversità biologica e valore scientifico.

Ciò offre agli scienziati una piattaforma per sostenere misure di protezione, sebbene non fornisca una tutela giuridica vincolante. Nel frattempo, l'UNESCO sta valutando la possibilità di dichiarare il sito Patrimonio dell'Umanità, il che potrebbe fornire un maggiore sostegno internazionale alla lotta contro l'attività mineraria e la distruzione. Gli scienziati affermano che ciò è urgentemente necessario, sottolinea il Daily Mail. Una volta interrotti, tali sistemi potrebbero non riprendersi mai più e potremmo perdere un esempio vivente di come la vita ha avuto origine.